Sugata Mitra est né en Inde en 1952. Il obtient un doctorat en physique des solides de l’Institut indien de technologie de Delhi avant d’entamer des recherches sur les systèmes de stockage d’énergie à l’Université technique de Vienne. Il devint ensuite enseignant en technologie éducative à l’école d’éducation, communication et technologie à l’Université de Newcastle upon Tyne, en Angleterre. Aujourd’hui considéré comme un spécialiste en sciences de l’éducation, Sugata Mitra s’est illustré notamment grâce à son expérience du « Trou dans le mur », expérience qui le porte à croire que l’éducation est un système qui s’auto-organise.

En 1999, Sugata Mitra s’interroge sur les capacités d’apprentissage autonome des enfants. Il entend de nombreux parents de familles aisées s’extasier devant les prouesses techniques réalisées par leurs rejetons sur un ordinateur et se pose des questions sur le processus d’apprentissage des enfants. Il met alors en place sa célèbre expérience du « Trou dans le mur » qui consiste à installer dans un mur un ordinateur dont l’écran et une souris ressortent. Le premier est installé dans un bidonville, les suivants un peu partout dans différents villages indiens. Le succès est immédiat et systématique. Sans formation formelle, les enfants apprennent à utiliser l’ordinateur et à naviguer sur la toile, et ce, quels que soient leur profil et leur origine sociale. En neuf mois, les enfants atteignent le niveau d’un ou d’une secrétaire d’un pays industrialisé, selon Sugata Mitra. Le principe de l’apprentissage autonome vient d’être mis en évidence.

Il ne s’arrête pas là, car il veut voir jusqu’où il peut aller. Il essaie d’autres types d’apprentissages; les résultats sont identiques à sa première expérience. Il décide alors de tenter de détruire sa première hypothèse et de prouver que les enfants ont besoin d’un professeur pour apprendre. Il se demande : « Est-ce qu’un enfant de 12 ans parlant Tamil peut apprendre par lui-même, en anglais et à partir d’un ordinateur de rue, la technologie servant à reproduire l’ADN? » Il établit le protocole expérimental, choisit un village, télécharge sur l’ordinateur tout ce qu’il trouve sur Internet à propos de la reproduction de l’ADN. Aux questions que lui posent les enfants lorsqu’il leur donne l’ordinateur, il répond systématiquement : « Je n’en ai pas la moindre idée! » Deux mois plus tard, il retourne dans le village pour évaluer les enfants. Ils disent travailler tous les jours, même s’ils ne comprennent rien, mais ils veulent encore essayer. Lors de la première évaluation, le groupe d’enfants obtient 3 points sur 10, alors que le chercheur pensait qu’ils n’obtiendraient jamais au-dessus de zéro. Pendant les deux mois suivants, il demande à une jeune fille de se placer derrière les enfants et de les encourager régulièrement, comme pourrait le faire une grand-mère. Le résultat de l’évaluation passe à 5 points sur 10. Sugata Mitra arrête l’expérience là; le même résultat a été obtenu dans une école privée de Calcutta où les enfants suivent les cours d’un professeur.

Ces expériences prouvent à Sugata Mitra que les écoles d’aujourd’hui sont obsolètes. Il insiste sur le fait qu’elles fonctionnent très bien; toutefois, ce système éducatif n’est plus adapté aux besoins actuels. Il explique que cette façon de procéder remonte historiquement à l’Empire et qu’elle répondait alors aux besoins de l’époque, notamment celui de survivre en cas de menace. Cette époque est révolue. S’il est toujours aussi pertinent de savoir lire avec un esprit critique, la calligraphie ou le calcul mental ne représentent plus le même enjeu. Également, nous savons maintenant que le cerveau reptilien bloque le reste du cerveau en cas de menace et notamment le cortex préfrontal, utilisé pour l’apprentissage. Et Sugata Mitra ajoute que les punitions et les examens sont perçus comme des menaces. Or, explique le chercheur, la nécessité aujourd’hui est de donner à la créativité la place qui lui revient.

Dès lors, le chercheur prône le concept de l’apprentissage sans influence (Minimally Invasive Education), car l’important est de laisser naître chez l’apprenant l’envie d’apprendre et non pas de forcer l’apprentissage : le processus d’apprentissage doit être amorcé par la personne elle-même. Il serait donc pertinent de redéfinir le rôle des professeurs, selon Sugata Mitra.
Il va inventer divers concepts dans le secteur des sciences cognitives et de la technologie éducative. Il crée les « Granny Cloud », des grands-mères qui sont mises en relation via Internet avec des enfants souhaitant du soutien. À partir de ce concept, il a mis en place les EAAO (Environnements d’Apprentissages Auto-organisés) qui nécessitent du haut débit, de la collaboration et des encouragements : les trois éléments essentiels à l’apprentissage. Ce modèle a été testé dans différentes écoles autour de la planète avec succès.

Sur le futur, Sugata Mitra pose un regard interrogateur : à quoi ressemblera le travail? « Sommes-nous en train de nous diriger vers un monde dans lequel le savoir sera obsolète? » Ce que nous savons, selon lui, c’est que les gens travailleront de partout dans le monde, quand ils le voudront et comme ils le voudront; ce à quoi l’école d’aujourd’hui ne répond pas. Le chercheur pense qu’un programme scolaire devrait se baser sur de grandes interrogations pour lesquelles les élèves chercheraient les réponses alors que le professeur guiderait et admirerait leurs découvertes. L’élève serait donc au centre du processus d’apprentissage. Car comme le dit Sugata Mitra « L’éducation est un système qui s’auto-organise, dans lequel l’apprentissage est un phénomène émergent. »

Ressources:

Ted Talks: https://www.ted.com/talks/sugata_mitra_build_a_school_in_the_cloud